A sonda norte-americana Osiris Rex deixou definitivamente a órbita do asteróide Bennu, de onde coletou amostras de poeira no ano passado, na segunda-feira para iniciar sua jornada de volta à Terra.
Ainda há um longo caminho a percorrer: ele não pousará no deserto de Utah nos EUA até 24 de setembro de 2023.
Dante Loretta, encarregado da missão, disse em um vídeo da NASA sobre o evento que a sonda está “agora se movendo a velocidades de mais de 950 km / h de Benno, a caminho de casa”.
As hélices da máquina foram acionadas acidentalmente por sete minutos para implementar a propulsão necessária para colocar a sonda no caminho certo. Este último cruzará a expedição da Terra após uma viagem final de 2,3 bilhões de quilômetros.
Osiris-Rex retorna “mais de 60 gramas” de poeira e fragmentos de asteróides a bordo, a maior amostra que a NASA coletou de rochas lunares trazidas pelas missões Apollo.
Para alcançar este resultado, a Agência Espacial dos EUA realizou uma operação de alto risco em outubro de 2020: a sonda tocou a Terra do asteróide por alguns segundos, e a poeira foi levantada por uma explosão de disco de nitrogênio antes de ser capturada.
Surpresa: O braço da sonda afundou vários centímetros na superfície do asteróide, que os cientistas sabiam que era na verdade “muito subformado”, disse Dante Loretta.
A coisa toda quase falhou quando a NASA percebeu, alguns dias depois, que a aba do compartimento de coleta não estava fechando, permitindo que os estilhaços escapassem para o espaço.
Mas finalmente acabou protegendo a carga, à medida que era transferida do braço do sensor para a cápsula central.
Em dois anos e meio, esta cápsula será lançada algumas horas antes de entrar na atmosfera da Terra, e sua velocidade será reduzida pelo sistema de pára-quedas para sua descida.
A agência disse que as amostras serão transportadas para o Johnson Space Center da NASA em Houston, mas 75% permanecerão intactas “para estudo por gerações futuras com tecnologias que ainda não foram criadas.”
Sua análise deve ajudar os cientistas a entender melhor a formação do sistema solar e a evolução da Terra como um planeta habitável.
