Qual é a situação epidemiológica na Guiné?
Entre 2013 e 2016, a Guiné foi afetada por uma grave epidemia que se espalhou para vários outros países. Esta foi a primeira vez que o vírus Ebola se espalhou para fora da África Central. A Organização Mundial da Saúde identificou 29.000 casos, incluindo mais de 11.300 mortes. Meus colegas e eu acompanhamos os pacientes anteriores que ainda sofrem de várias doenças. Alguns podem retornar semanas ou meses após deixar o centro de tratamento com dor, dor de cabeça ou distúrbios visuais. Além disso, alguns desses sobreviventes também sofreram de depressão, especialmente porque foram estigmatizados e perderam seus empregos, amigos e familiares. Havia uma espécie de desconfiança nas pessoas que sobreviveram a uma doença considerada fatal.
Então, uma nova epidemia apareceu em janeiro de 2021, com 23 casos, incluindo 12 mortes. Terminou em junho.
Qual é a ligação entre as duas epidemias?
Fizemos uma análise genética para determinar a origem da nova epidemia. Realizamos o sequenciamento completo ou quase completo de 11 genomas. O vírus de 2021 apresentou dez mutações características da epidemia de 2013-2016. Portanto, é possível que o vírus tenha se originado de um reservatório humano em vez de um reservatório animal.
Além disso, o vírus 2021 tinha de 10 a 12 novas mutações. Dado que cinco anos separam a epidemia, é muito pouco! Na verdade, para sobreviver, o vírus invade as células de seu hospedeiro e sequestra a máquina para se replicar. Mas os vírus de RNA, como o Ebola, são muito instáveis e os riscos de mutações durante a reprodução são muito altos. Com uma taxa de reprodução normal, o vírus teria mais mutações. Podemos, portanto, descartar a hipótese de que o vírus se espalhou discretamente pela população por cinco anos, passando de um hospedeiro para outro. Tudo indica que estava dormindo em um hospedeiro, em um paciente anterior ou em alguém que teve contato com um paciente sem sintomas. Portanto, houve uma reativação do vírus, o que levou ao seu ressurgimento.
É uma surpresa?
Aprendemos que o vírus às vezes persiste em certos fluidos (sêmen e leite materno) em ex-pacientes. Nosso acompanhamento e outros estudos relataram uma persistência de até 500 ou mesmo 700 dias. Também observamos casos de reativação do vírus durante a epidemia de 2013-2016 e em outros casos na República Democrática do Congo.
O que é excepcional aqui é a duração da hibernação: cinco anos! Resta saber por que o vírus se reativa. No momento, estamos trabalhando no caminho certo: em ex-pacientes, a quantidade de anticorpos direcionados ao vírus Ebola diminui com o tempo, permitindo que os estoques de vírus inativos se tornem ativos novamente.
Quais são as consequências de seus estudos?
Precisamos reconsiderar a política de saúde e o acompanhamento de longo prazo dos sobreviventes. Também é necessário comunicar-se com a população para evitar a estigmatização de ex-pacientes. Em particular, uma pessoa que apareceu na próxima epidemia pode ser um paciente anterior, mas também alguém que não sabe que é portador do vírus em hibernação. É um problema global, todos estão envolvidos. Por fim, também é necessário desenvolver tratamentos capazes de eliminar o vírus latente.
