Em última análise, os Neandertais não seriam os primos mais próximos dos humanos modernos. Cientistas que analisaram um fóssil de crânio encontrado na China afirmam que ele pertencia a uma nova espécie de homem pré-histórico, menos distante de nós do que os neandertais.
O crânio de Harbin foi particularmente bem preservado: é um fóssil mais bem preservado deste período (a Idade Média do Gelo), de acordo com os pesquisadores, que publicaram seu trabalho na sexta-feira na revista The Innovation. Sua história remonta a cerca de 146.000 anos atrás.
“De acordo com nossas análises, o grupo Harbin está mais intimamente relacionado ao Homo sapiens do que aos neandertais”, disse Chris Stringer, paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres e um dos co-autores do estudo. “Isso significa que Harbin compartilhou conosco um ancestral comum mais recente dos neandertais.”
O gênero Homo inclui muitas espécies extintas, incluindo neandertais, bem como nossa própria espécie, Homo sapiens – a única espécie que vive agora na Terra.
A nova espécie foi chamada de Homo longi, que significa literalmente “homem dragão”, e é derivada do nome da província em que foi encontrada.
O crânio foi supostamente descoberto em 1933 por um homem que trabalhava para os japoneses e ocupava a área enquanto construía uma ponte perto da cidade de Harbin, no nordeste da China.
Percebendo o valor de sua descoberta e a relutância em cair nas mãos dos japoneses, Zijun Ni disse à AFP que o homem “decidiu esconder o crânio em um poço por muito tempo”.
Depois de descobrir seu segredo décadas depois, os descendentes desse homem finalmente doaram seu crânio para a Universidade Hebei GEO em 2018.
A caveira é a priori de um homem na casa dos cinquenta, pertencente a um grupo de caçadores.
Os ossos da testa são bastante grandes, assim como o nariz, a órbita quase quadrada do olho e a mandíbula superior. Mas é caracterizado por maçãs do rosto planas e delicadas.
“A combinação de uma abóbada craniana antiga, porém maciça, e um rosto amplo, porém semelhante ao do Homo sapiens, é surpreendente”, ela descreve o estudo. Este osso é “diferente de qualquer outro tipo de humano”.
Presume-se que esses humanos pré-históricos eram altos e estéreis
“Com base nas temperaturas de inverno em Harbin hoje, você pensaria que eles experimentaram um frio mais extremo do que os neandertais”, diz Stringer. “Talvez isso requeira adaptações físicas e culturais, mas não podemos dizer mais no momento, pois não há materiais arqueológicos associados” a esses restos humanos de Longi.
Os pesquisadores estudaram a morfologia do crânio isolando cerca de 600 características distintivas e, em seguida, usando um poderoso computador, compararam as de outros ossos, a fim de construir uma espécie de árvore genealógica enorme.
Segundo eles, outros espécimes encontrados na Ásia (Dali, Jinniushan, Hualongdong, Xiahe) também pertencem a essa nova espécie.
Mais de 100.000 anos atrás, muitas espécies humanas coexistiram na Terra em toda a Europa, África e Ásia, incluindo Homo sapiens e Neandertais.
Chris Stringer insistiu que esta descoberta “estabelece uma terceira linhagem humana no Leste Asiático” junto com as duas últimas “e mostra a importância desta região para a evolução humana”.
Uma questão a ser esclarecida é se essa linha tem parentesco com os denisovanos, outra espécie que evoluiu nesse período, descoberta apenas recentemente graças a análises de DNA.
“Acho que é possível que esse crânio (de Harbin) fosse um denisovano (…), mas daria muito trabalho para provar isso”, disse o paleontólogo.
Acredita-se que os “Homens Dragão” também podem ter encontrado o Homo sapiens.
“Se os Harbin formaram um grupo com os denisovanos, sabemos que eles realmente cruzaram com os neandertais e nossa espécie”, disse o pesquisador.
